В 1914 году, предвидя предстоящую войну, зарево военных пожарищ, Рерих создаёт первый вариант картины. Он писал: «Ведь во имя Бельгии, во имя Брюгге я заклинал войну первого марта 1914 года картиною моею «Зарево»».
Спустя 20 с лишним лет, художник вспоминал: «В марте 1914 года мною была закончена картина «Зарево». На фоне бельгийского замка около изваяния бельгийского льва на страже стоял в полном вооружении рыцарь. Всё небо уже было залито кровавым огневым заревом. На башнях и окнах старого замка уже вспыхивали огненные иероглифы. Но благородный рыцарь бодрствовал в своём несменном дозоре. Через четыре месяца все уже знали о том, что этот благородный рыцарь, конечно, был сам король Альберт, охранивший достоинство бельгийского льва… Вечная слава королю-рыцарю Альберту I».
Николай Константинович имел в виду события, связанные с началом Первой мировой войны, когда Германия, объявив ультиматум нейтральной Бельгии, потребовала пропустить свои войска через её территорию к границам Франции. Получив отказ, Германия вторглась в пределы Бельгии и атаковала пограничную крепость Льеж. Бельгийская армия, возглавляемая королём Альбертом, оказала ожесточённое сопротивление, этим самым оттянула на себя значительные силы немцев. Это дало возможность Англии и Франции подготовиться к сражению.
Прошли годы. Миновали тяжкие времена. В начале тридцатых годов Бельгия становится одной из первых стран мира, где нашли поддержку идеи Пакта Рериха. В 1931 году в бельгийском городе Брюгге, известном своими древними памятниками, прошла первая международная конференция Пакта Рериха. В великой святыне города Брюгге – базилике Святой Крови, – Знамя Мира было освящено. Н.К. Рерих писал: «Освящение Знамени нашего не случайно должно было произойти в соборе Св. Крови, во имя всей Мученической Крови, пролитой за Прекрасную Истину».
В 1931 году, прозревая зарево новых войн, Николай Константинович повторяет картину 1914 года, изображая в её правом верхнем углу Знамя Мира. Нет, не ушли в прошлое армагеддонные времена, – словно бы напоминает Рерих и призывает усилить Священный Дозор. Потому и стоит благородный рыцарь на страже; а над «грозовым, заблудившимся миром» реет спасительный Стяг с начертанными на нём словами КУЛЬТУРА и МИР.
