Картина «Сергий Строитель» создана Н.К. Рерихом в Кашмире (Индия) во время Центрально-Азиатской экспедиции (1924–1928). «Сергий, Строитель Общин, – писал в путевом дневнике Николай Константинович, – запрещал своим сотрудникам принимать подаяния. Пища и вещи могли быть принимаемы лишь в обмен на труд. Голодая, сам он предлагал свою работу. Строение общины и просвещение были единственными занятиями этого замечательного человека. Отказ от митрополичьего сана и ношения на себе ценных металлов в его жизни является естественным поступком без всякой рисовки. Неутомимость труда; подбор молодых, никому неизвестных сотрудников; простота как наверху, так и внизу. Отказ от личной собственности не по указу, но по сознанию вредности этого понятия. В списке строителей общины Сергий сохранил большое место».
Важнейшая черта образа Сергия Радонежского – его ежедневный, непрестанный труд, труд равно и физический, и духовный. Из жития Сергия известно, что «он сам носил дрова из лесу и колол их, носил воду из колодезя и ставил ведра у каждой кельи, сам готовил кушанье на всю братию… одним словом, служил всем». Н.К. Рерих писал: «Каждое упоминание этого священного имени повелительно зовёт нас к непрестанному светлому труду, к самоотверженному созиданию…»
Картина художника внешне очень проста, скромна, но всё в ней исполнено высокого символического смысла, как и сама жизнь Святого Сергия. Художник изображает поражавшее своей красотой возвышенное место в дремучем лесу, носившее название Маковица, в 30 верстах от Радонежа. Заснувшей в зимнем уборе русской природе Рерих противопоставляет деятельное горение монаха. На переднем плане изображен крепкий инок, труженик, спокойно и уверенно работающий топором, – таким строителем запечатлелся он в народной памяти.
Невдалеке от Сергия неподвижно сидит медведь, похожий на огромный камень. Е.И. Рерих в своём очерке о Сергии писала: «Однажды Сергий увидел у порога келии своей огромного медведя, ослабевшего от голода. Пожалел его и принёс из келии краюшку хлеба. Мохнатый пришелец мирно съел, и потом часто стал навещать его. Сергий делился с ним скудным запасом своим, и медведь стал ручным; так закалялся Дух Преподобного к предстоящему ему подвигу Воспитателя духа народного и Строителя Земли Русской».
В картине «Сергий Строитель» художник воплотил единство труда физического и духовного, изобразив подвижника, воздвигающего Троицкий монастырь, как символ строительства русской духовной культуры. «Святой Сергий – Строитель Русской Духовной Культуры. <…> И нет такой религии, и нет такого учения, носитель которого не преклонился бы перед образом Преподобного, когда вы расскажете ему о трудах Его», – писал Николай Константинович.
