Большой раздел в творчестве Рериха составляют архитектурные этюды, выполненные художником в 1903-1904 годах во время историко-археологической экспедиции по древним русским городам, крепостям и другим культурно-историческим памятникам, совершённой вместе с женой Еленой Ивановной. Об этой экспедиции Н.К. Рерих вспоминал: «В 1903-м году мы с Еленой Ивановной объехали, можно сказать, всё сердце России, запечатлевая, я – кистью, а Елена Ивановна в пятистах фотографиях, Пантеон древнего Искусства».

Маршрут экспедиции проходил по значительной территории, включавшей Ярославль, Суздаль, Ростов Великий, Изборск, Смоленск, Владимир, Боголюбово, Углич, Звенигород, Юрьев-Польской и многое другое. Во время поездки перед Николаем Константиновичем открывалась величественная панорама многообразных, неповторимых по своим формам памятников отечественной старины. Он писал: «Сколько глав! Сколько золочёных, и синих, и зелёных, и со звёздами, и с прорисью! Сколько крестов! Сколько башен и стен воздвиглось вокруг сокровища русского! Для всего мира это сокровище благовестит и вызывает почитание…».

Рерихом была создана большая живописная серия, насчитывающая около 90 произведений. По замыслу художника все эти произведения должны были запечатлеть грандиозную каменную летопись страны, в которой увековечилось бы величие духа её народа-строителя. Николай Константинович блестяще справился с этой задачей. Отказавшись от изображения позднейших пристроек к храмам и крепостям, он выразительно передал конструктивную основу зданий, особенности стиля далёких эпох, возвратив им неповторимую первозданную красоту.

В 1904 году эти работы были показаны на специальной выставке «Памятники художественной старины», которая состоялась в Школе Общества поощрения художеств и имела большой успех. В том же 1904 году 75 этюдов этой серии были отправлены в числе 800 работ русских художников на выставку в США. Из-за банкротства устроителя выставки все картины были распроданы с аукциона и разошлись по США и Южной Америке. Позднее Николай Константинович узнал, что 35 его произведений попало в Оклендский художественный музей в Калифорнии. В 1963 году они были переданы Музею Николая Рериха в Нью-Йорке. Почётный президент этого музея мадам К. Кэмпбелл-Стиббе, исполняя завет Николая Константиновича, собрала эти картины и передала их в 1976 году Государственному музею искусства народов Востока в Москве по просьбе его сына, Святослава Рериха.

Восхищение художника шедеврами древнерусского искусства сочеталось с чувством тревоги за их судьбу. Он выступает в Императорском Русском Археологическом обществе с докладом о плачевном состоянии исторических памятников; в различных изданиях выходят его статьи и очерки, публикуются протесты против сносов, искажений и недобросовестных реставраций. Это путешествие послужило началом широкой общественной деятельности в защиту Культуры «Тогда же впервые оформилась мысль о нужности особого охранения святынь народных…», вспоминал Н.К. Рерих. Так было положено начало тому движению, которое впоследствии привело к созданию выдающегося документа ХХ века – Пакта Рериха и Знамени Мира.

ЯРОСЛАВЛЬ. ВХОД В ЦЕРКОВЬ НИКОЛЫ МОКРОГО. Этюд. 1903.

В начале июня 1903 года Н.К. и Е.И. Рерихи работали в Ярославле и окрестностях.

Их внимание привлёк один из живописнейших ансамблей XVII века – церковь Николы Мокрого.

Существует предание, что первый деревянный Никольский храм построили на месте древнего языческого капища, которое располагалось на берегу Коротосли, между двумя её притоками Паутовым и Ершовым ручьями. А жертвенный камень, почитаемый язычниками, заложили в церковный фундамент. Каменный храм на месте деревянной церкви начали строить в 1665 году по указу государя Алексея Михайловича и завершили в 1672 году. При её строительстве были использованы лучшие достижения ярославского зодчества предшествующего времени.

Каменная церковь Николы Мокрого была украшена сюжетными живописными композициями на библейские темы, портретами русских царей и святых, настенными изображениями жития Николая Чудотворца и летописью строительства храма. Картина «Страшного суда» с западной церковной стены признаётся специалистами одной из лучших настенных росписей Ярославля XVII века. Красива гамма красок, построенная на сочетании охристо-желтых тонов и голубца с малиново-розовыми пятнами киновари. Кроме богатых фресок, внутри храма для государя и патриарха ярославские мастера сделали специальные молельные места.

В 80-е годы XVII века храм украсили поливными цветными изразцами на наличниках и пучковых колонках, а в 90-е годы к западному фасаду пристроили притвор, заканчивающийся восьмигранным шатром. Его также богато декорировали многоцветной керамикой. Уникален образец русского прикладного искусства – кованная решётка, которая украшает паперть храма. Она была сделана в XVII века из S-образных звеньев, завершающихся изящными цветочными бутонами.

«По расположению, по изразцам, по наличникам одна из замечательных церквей Ярославля», – писал о храме Николай Константинович, называя его очень поэтично – «чудесный седой Никола Мокрый». Небывало пышное керамическое убранство храма лучше оценить позволяет фотография, сделанная Еленой Ивановной Рерих и впервые опубликованная в журнале «Зодчий» (№ 26, 1904). Впоследствии её поместила на своих открытках Община Святой Евгении.

Однако Николай Константинович также отмечает в своей записной книжке: «Внутренность уже перемарана исказителями. <…> Талант старых мастеров и время дали такие чудесные сочетания, что не нарушить их сумеет лишь большой художник».

Храм Николы Мокрого существует и в настоящее время.

ЯРОСЛАВЛЬ. ЦЕРКОВЬ РОЖДЕСТВА ХРИСТОВА. Этюд. 1903.

Церковь Рождества Христова, являющаяся выдающимся памятником древнерусской архитектуры и живописи, была построена в 1644 году на месте деревянной церкви. Она интересна как первый ярославский храм, в декор стен которого были введены изразцы. Узкие пояса зелёных «муравленых» изразцов двух видов – с изображением льва и семилепестковой розетки – идут по верху центрального барабана и под карнизами апсид, изразчатые вставки украшают фасады крыльца. Уникальным украшением памятника является изразцовая храмозданная надпись, широкой полосой опоясывающая четверик под арками закомар, в ней сообщается дата постройки церкви и имена храмоздателей. Летописи такого рода редко встречаются в древнерусском зодчестве.

В начале XIX века внешний облик церкви был искажён переделками: снесены четыре боковые главы, вместо северной галереи устроен тёплый храм, на западном фасаде появился портик в классическом стиле. В 1960-е ярославские реставраторы частично восстановили первоначальный вид храма.

Церковь соединялась через крытый переход с отдельно стоящим зданием колокольни, построенной позднее. Высота колокольни 38 м. Декоративное убранство колокольни богаче и разнообразнее основного храма, а необычные завершения парных полуколонок на западном фасаде в виде «шапок» напоминают венчания восточных минаретов.

КОСТРОМА. ТЕРЕМ БОЯР РОМАНОВЫХ. Этюд. 1903

В журнале «Русь» 1904 года о поездке Рериха по древнерусским городам сообщалось: «В Костроме художник обратил внимание на Ипатьевский монастырь и крыльцо теремка Михаила Феодоровича…».

Палаты бояр Романовых в Костроме были возведены в Ипатьевском монастыре в конце XVI века на средства бояр Годуновых. В этом здании жил Михаил Романов с матерью. Левую сторону палат занимал Михаил; правую – его мать.

14 марта 1613 г. в Ипатьевский монастырь прибыло из Москвы посольство Земского собора, сообщившее находившему в Ипатьевском монастыре М.Ф. Романову об избрании его царём. С этого времени и вплоть до 1917 года, Ипатьевский монастырь находился под покровительством династии Романовых.

В 1858 году Ипатьевский монастырь посетил Александр II, который принял решение превратить монастырские кельи в «царские чертоги во вкусе XVII века». Реконструкция романовских палат была поручена архитектору Ф.Ф. Рихтеру. При этих работах, окончательно завершённых к 1863 году, Ф.Ф. Рихтером была проведена перепланировка внутренних помещений, вместо деревянной лестницы, прижатой к восточному фасаду, возведена каменная «царская лестница», тесовая кровля заменена высокой железной с ажурным гребнем поверху, а стены второго этажа снаружи расписаны масляными красками «в шахмат».

Украшением интерьеров являются изразцовые печи: одна из них (в левой половине) облицована изразцами XVIII века, другие сделаны по рисункам Ф.Ф. Рихтера. Им же выполнены рисунки для дверей и оконных ставен.

С конца XIX века в здании расположен музей Романовых.

НИЖНИЙ НОВГОРОД. КРЕМЛЁВСКИЕ СТЕНЫ (ГЕОРГИЕВСКАЯ БАШНЯ).  Этюд. 1903

В 1903 году Рерихи побывали в Нижнем Новгороде около 20 июня. Николай Константинович создал несколько этюдов с видами башен и стен Нижегородского Кремля.

Нижегородский Кремль расположен в историческом центре Нижнего Новгорода, в месте слияния Оки с Волгой и возводился как главный опорный пункт в защите Москвы от нападения войск Казанского ханства. За свою жизнь Кремль выдержал многочисленные осады и приступы врагов и ни разу не был взят штурмом, а последние его боевые страницы относятся к польской интервенции начала XVII века, когда здесь было сформировано ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского.

Одна из башен Кремля названа Егорьевской (Георгиевской) в честь храма святого Георгия Победоносца, некогда стоявшего на месте нынешней гостиницы «Волжский откос». По другой версии, в названии Георгиевской башни увековечено не имя церкви, а имя князя Георгия Всеволодовича, основателя Нижнего Новгорода. В 1220-х годах здесь, на краю откоса стоял путевой дом Георгия («Георгиевский терем»).

Георгиевская башня возводилась в 1508-1511 годах и поскольку располагалась над кручей, её стены были усилены «быками» – мощными подпорными конструкциями. В XVIII-XIX веках башня неоднократно чинилась и была переоборудована под хранилище государевых хлебных и пушечных припасов. Район Георгиевской башни и прясла был подсыпан грунтом на 3-4 м, в результате чего видимая высота стены здесь уменьшилась. В ходе реставрации 1953 года была восстановлена шатровая кровля Георгиевской башни, сохранившая древнюю форму.

НИЖНИЙ НОВГОРОД. КРЕМЛЁВСКИЕ СТЕНЫ (БЕЛАЯ БАШНЯ). Этюд. 1903

Нижегородский Кремль в отличие от других русских кремлей суров и монументален. Он строился в трудное время, при постоянной угрозе нападений, в очень сжатые сроки. Всего Кремль насчитывает 13 башен, из них пять – квадратных с воротами и восемь круглых. Их высота составляет от 18 до 30 метров. Между собой они связаны крепостной стеной, ширина которой доходит до пяти метров, а высота – от 12 до 22 метров, протяжённостью более двух километров. В начале XVIII века Кремль утратил своё боевое значение и превратился в памятник старины.

Одна из башен – Белая башня. Среди других круглых башен кремля Белая отличается большим количеством боевых печур и бойниц. Датируется XVI веком и представляет собой круглую 4-х ярусную башню. В 1620 году была перестроена. А в 1889 году башня была приспособлена под архив Нижегородской губернской учёной архивной комиссии. Бойницы средних ярусов были превращены в прямоугольные окна. В 1923 году Белая башня выгорела внутри вместе с хранившимися в ней архивными документами, при этом конструктивные элементы башни не получили серьёзных повреждений.

Современное название башня получила в XIX веке по сохранившейся белокаменной облицовке нижней части наружного фасада. В XVII-XVIII веках имела название Симеоновская, по монастырю Св. Симеона Столпника, находившемуся рядом с ней внутри кремля. Учёные считают, что и название «белая» связано с тем, что башня находилась на земле, когда-то принадлежавшей этому монастырю. А монастырские земли принято было называть «белыми», то есть свободными от государственных налогов.

КРЕМЛЬ РОСТОВА ВЕЛИКОГО. Этюд. 1903

В Ростове Великом Н.К. Рерих вместе с женой Еленой Ивановной работал с 1 по 7 июля 1903 г. и создал несколько этюдов, посвящённых Ростовскому кремлю.

Кремль поражает своей красотой. Его возведение велось в период с 1670 по 1683 годы. Заказчиком строительных работ был местный митрополит Иона Сысоевич. По его замыслу постройка должна была передавать рай в полном его соответствии библейскому описанию.

Все строения кремля соединялись между собой крытыми переходами и галереями, по которым можно было пройти в шесть церквей и Кафедральный собор, а также в терема и палаты. Крепость имеет одиннадцать башен, покрытых лемехом, отличных по форме и отделке. Пять из них угловые, четыре воротные и две дозорные.

В 1787 году из-за перемещения митрополии в Ярославль Ростовский митрополичий кремль утратил свое предназначение и постепенно пришёл в упадок. Богослужения в храмах больше не проводились, и архиереи планировали продать весь митрополичий комплекс на слом. Однако кремль избежал такой незавидной участи благодаря просвещенному городскому купечеству – на выделенные им средства архитектурный ансамбль был отреставрирован в 60-е и 80-е годы XIX столетия.

В путевой книжке Н.К. Рерих об этом записал: «С трудом верится, чтобы ростовский Кремль на глазах живых людей мог быть назначен на слом с торгов за 28 000 р. Имена Вахрамеева, Шлякова и Титова, хлопотавших о его реставрации, почётны для всякого русского. Уголки Кремля дышат XVII в. Палаты, иераршие теремки (Филарета Никитича), расписные храмы – удивительны по настроению. Конечно, большая часть не только петербургских, но и московских туристов в этом замечательном месте не бывала».

В 1953 году из-за сильного смерча большинство памятников ансамбля пострадало, но несколько позднее все они были отреставрированы.

РОСТОВ ВЕЛИКИЙ. ИНТЕРЬЕР ЦЕРКВИ. Этюд. 1903

На этюде изображена галерея одного из храмов древнего Ростова – церкви Иоанна Богослова (XVII в.). Словно о ней писал Н.К. Рерих в статье «Радость искусству»: «…Перенеситесь в лабиринт ростовских переходов, где каждая открытая дверка поражает вас неожиданным стройным аккордом красок. Или на пепельно-белых стенах сквозят чуть видными тонами образы; или пышет на вас жар коричневых и раскалённо-красных тонов; или успокаивает задумчивая синяя празелень; или как бы суровым словом канона останавливает вас серыми тенями образ, залитый охрой».

Церковь Иоанна Богослова в Ростовском кремле – это величественная надвратная церковь, одна из самых совершенных храмовых построек кремля. Она была возведена в 1683 году по заказу митрополита Ростовского и Ярославского Ионы III Сысоевича. Церковь расположена над западными парадными воротами Ростовского кремля и с трёх сторон окружена галереями. Со стороны города архитектурный ансамбль дополняют две цилиндрические башни.

В 1950-х годах под руководством архитектора В.C. Баниге церковь Иоанна Богослова была отреставрирована.

Весь интерьер храма и стены галерей сплошь расписаны фресками. До середины XIX века роспись покрывала и своды галерей. Сохранились исторические фрески, завершённые в 1683 году, о чём свидетельствует сохранившаяся надпись на восточной стене церкви.

Живопись в церкви расположена в шести поясах. В двух верхних изображены события из Евангелия, в третьем, четвёртом и пятом – эпизоды жития святителя Авраамия Ростовского – одного из первых просветителей и крестителей Ростовской земли, в шестом (нижнем) – житие Иоанна Богослова.

Роспись галереи, окружающей церковь Иоанна Богослова с трёх сторон, – наименее сохранившаяся часть стенописного комплекса. Почти полностью утрачена роспись сводов, наружной стены северной галереи, верхних частей оконных проемов. На внутренних стенах галереи располагается цикл Деяний и Страданий апостолов.